自古以來，就知道運用催眠的方法可以開啟人類神奇的力量。但當時不叫做催眠而稱為「咒術」。施展咒術的人稱為神官或魔法師。現今，催眠仍然廣泛被運用在許多醫學、心理、教育、運動、潛能開發、宗教甚或刑事偵防等領域上。
第一位將催眠用在治療方面的是德國人密斯梅爾。密斯梅爾表示，催眠效果是根據「動物磁氣」的原理，而他把這種治病法稱為「密斯梅爾治療法」。
以科學的眼光來看，這是一種毫無根據的騙術，但它的治愈率非常高，連當時的國王路易十六都請他治過病。說穿了，他所用的方法就是現在的「催眠療法」。而所謂的催眠療法就是讓你的顯意識模糊，以激發你的潛意識為目的。
因為顯意識有判斷力，所以在病患清醒時，即使受到暗示，也會加以否定，而潛意識便尊從顯意識的判斷。可是當顯意識模糊時，潛意識就會接受暗示。一旦接受之后，潛意識便會使暗示實現。
大家對催眠誤解最多的，莫過于把摧眠當成睡覺來解釋。催眠本身并非睡眠狀態，它和睡眠是截然不同的。催眠是有意識的，是一種緩慢而持續、感覺極佳的狀態。
催眠有各種不同的深度，最深的催眠狀態稱為「記憶支配」，一進入這個階段，你便能夠看到自己的過去，這是因為你的過去全部記載在潛意識中的緣故。佛洛伊德稱此為「無意識的意識化」，當被壓抑的過去提升至意識層時，便能夠找出解決目前心理困擾的方法。
中等程度的催眠稱為「感覺支配」。在這個階段，我們可以隨心所欲的控制五感，如果此時，你暗示自己:「事業蒸蒸日上，財源廣進，獲得旁人的肯定.......」，你就會覺得自己真的處在這么一個情境當中。
雖然進入潛意識中的是假體驗，但在日常生活中，你便會依照潛意識的指示而針對此一情境采取行動。
最淺的催眠狀態稱為「運動支配」，這個階段意識的動作占九成以上，幾乎接近清醒狀態，只是被催眠者的精神狀態會松懈下來。簡單的講，就是進入無批判狀態，很容易被外界事物所引導。
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