方與圓、剛與柔兩者的含義具有內在的一致性。圓為和諧、變通、靈活性，體現了柔韌、柔弱的一面；方則為個性、穩定、原則性，體現了剛直、剛強的一面。剛而能柔，這是用剛的方法；柔而能剛，這是用柔的方法。強而能弱，這是用強的方法；弱而能強，這是用弱的方法。在處理天下事時，有以剛取勝的，有以強取勝的、有以柔取勝的，也有以弱取勝的。處世亦同此理。
自然界中弱小者常靠柔韌的品性戰勝強大。天下之物莫柔于水，而攻堅強者莫之能先。雪壓竹頭低，地下欲沾泥；一輪紅日起，依舊與天齊。颶風狂暴地侵襲小草，小草只搖晃了一下身子，依然保持了生命的綠色。
人也如此。年輕時，孔子曾去求教老子，老子不跟孔子說話，只是張開嘴讓孔子看。深奧的哲理不必用語言交流，但卻可以體悟。兩位哲人心領神會，張嘴而不說話的哲理：牙齒掉了，舌頭還在。牙齒是硬的，舌頭是軟的，硬的東西因其剛強而死亡，軟的東西因其柔弱面存在。所以人到老年，剛硬的牙齒不在了，而柔弱的舌頭仍舊靈活自如。剛往往只是外表的強大，柔則常常是內在的優勢。因此柔能克剛便成了一條辯證的法則。
剛直容易折斷。曾有人這樣說：方與嚴是待人的大弊病，圣人賢哲待人，只在于溫柔敦厚。所以說廣泛地愛護人民，這叫做和而不同。若只任憑他們凄凄涼涼，保持自身冷傲清高，如此，便是世間的一個障礙物。即使是持身方正，獨立不拘，也還是不能濟世的人才。充其量只能算一個性情正直、不肯同流合污的人士罷了。但是，只有柔又會怎樣呢？倘若世界上只有柔，那就會成為可悲的柔弱，它就可任意扭曲，像一根在水里浸泡了許久的藤條一樣。
剛與柔如鳥的兩只翅膀，車子的兩個輪子，缺一不可。只剛就容易方，只柔就容易圓。為人處世，最好是方圓并用，剛柔并濟，這才是全面的方法，也是成功之道。如果能剛而不能柔，能方而不能圓，能強而不能弱，能弱而不能強，能進而不能退，能退而不能進，注定失敗。
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