麗莎是來自美國阿肯色州的學生，也是她所在鎮里唯一來哈佛讀書的人。在她準備啟程到哈佛大學前，當地的人都為她能到哈佛上學而感到自豪，她自己也慶幸能有這樣好的機遇。
但是，麗莎的興奮勁還沒過，就忽然對自己的感覺越來越糟糕了。她在哈佛過得很辛苦，上課聽不懂，說話帶土音，許多大家都知道的事自己卻一無所知，而許多她知道的事大家卻又覺得好笑。她開始后悔自己到哈佛來。她不明白自己為什么要到哈佛來受這份羞辱，同時更加懷念在家鄉的日子，在那里，可沒有人瞧不起她。 感到孤獨無比的麗莎，覺得自己是全哈佛最自卑的人。無奈之下，她求助于心理咨詢。
心理醫生對她是這樣診斷的：
她已跨入了個人成長的“新世紀”，可她對已經過去了的“舊世紀”仍戀戀不舍。
她對于生活的種種挑戰，不是想方設法加以適應，而是縮在一角，驚恐地望著它們，哀嘆自己的無能與不幸。
她對于能來哈佛上學這一輝煌成就已感到麻木不仁。她的眼睛只盯著當前的困難與挫折，沒有信心去再造就一次人生的輝煌。
她習慣了做羊群中的駱駝，不甘心做駱駝群中的小羊。 她以高中生的學習方法去應付大學生的學習要求，自然是格格不入，可她抱殘守缺，不知如何改變。
她因為自己來自小地方，說話土里土氣，做事傻里傻氣，就認定周圍的人在鄙視她，嫌棄她。可她沒有意識到，正是因為她的自卑，才使周圍人無法接近她，幫助她。
她生長在中南部地區，來東海岸的波士頓求學，面臨的是一種鄉鎮文化與都市文化的沖突，她沒有想到，哈佛對她來說，不僅是知識探索的殿堂，也是文化融合的熔爐。
她身材瘦小，長相平常，多年來唯一的精神補償就是學習出色。可眼下，面臨來自世界各地的“學林高手”，她已再無優勢可言。
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