佛祖說：人生有八種苦難“生、老、病、死、怨憎會、愛別離、求不得、五蘊熾盛。”
第一苦：生
作為七苦之首的“生”，就是活著。“生”乃是所有后續苦難的基礎，活著就是受苦。正如幾何學中的公理一般無需證明。生之苦，人多不復記憶，事實上，十月胎獄之苦，且不必說，即出生之際，一個六磅八磅重的嬰兒，通過狹窄的生門，這痛苦已非言語所可形容。脫離母體之后，為外界灼熱或寒冷的空氣所剌激，被接生者巨大的手掌抓來提去，這對嬰兒細嫩的肌膚而言，其痛苦較皮鞭抽體尤有過之。嬰兒出生后呱呱大哭，實是肉體上的痛苦所引起的。
第二苦：老
隨著歲月的流逝，曾經的精力、健康、記憶一一隨風而去，老去的恐懼日漸清晰。對“老”的恐懼，本質上是一種“得到后再眼睜睜看著失去”的恐懼。經歷單純的人，對老的態度比較平靜，因為生活沒什么大的變化，本來得到的不多，也無所謂失去。越是年輕時意氣風發的人物，對老的抗拒越強——依靠精力吃飯的人，一旦沒有了精力，又不甘心靜靜品嘗記憶的甜美，失落自然要時刻嚙咬心靈。若是在老去的同時，親人、愛人、朋友一一離你而去，最后只剩一個老不死的煢煢孑立，那滋味才真正的苦之極矣。希臘神話中曾有一女子，自負織造手藝出眾，放言“智慧女神雅典娜也織不出如此美麗的布匹”。雅典娜化身凡間女子與之比試，大勝之。女神遂懲罰該女子“永遠不死”。千年之后，那女子的親人朋友愛人都故去，自己也老得不成樣子，只能終日織造，再無力氣可干別的，遂化為蜘蛛。類似的傳說在印第安神話中也有，不過是某人向神祈求不死，卻忘了祈求不老。最后下場差不多。可見對老的恐懼，原是各民族自古皆然的。
唐人詩云：“公道人間惟白發，貴人頭上不會饒。”老，是任何人無以避免的。韓愈祭十二郎文云：“吾年未四十，而視茫茫，而發蒼蒼，而齒牙動搖”四十如此，未免早衰。但即使天賦過人，或攝生有術，到了七十歲八十歲，上述現象總會發生。又何況一般人在苦苦奔波了數十年之后，除了生理機能衰退外，因過去勞苦積累而貽留的腰酸背痛風濕胃病等等，都是使人難以忍受的痛苦，至于衰老對于女人，則更為殘酷，因為除了生理的痛苦外，女人更有著青春消逝的心理的痛苦。由明眉皓齒，傾城傾國而雞皮鶴發，老態龍鐘，固然使人感慨，但誰又能逃出這個老的公例？
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